OSTANI

Ravnokar sem odhajal, ko me je prijela za roko, me pogledala naravnost v oči in rekla: »Ostani.«

Skoraj sem se zasmejal, saj je bilo po vsem, kar se je tisti večer zgodilo med nama, ostati zadnja stvar, za katero sem mislil, da si jo želi. Ime ji je bilo Natalija in to je bila njena zabava.

Vse skupaj bi moral biti preprost večer. Dobra hrana, stari prijatelji, glasba na vrtu in priložnost, da Natalija proslavi svojo sanjsko službo, ki jo je končno dobila.

Večino večera sem pomagal, kjer koli sem lahko, in se pretvarjal, da me ne moti, kako zadržana je do mene.

Natalijo poznam že skoraj štiri leta.

Spoznala sva se, ko sem popravljal ogrevalni sistem v knjigarni njene družine. Bila je stara 29 let, trmasta, zabavna in nekako sposobna spremeniti običajen pogovor v nekaj, o čemer sem razmišljal še dneve. Postala sva prijatelja. Vsaj tako sva temu rekel. Pod tem prijateljstvom se je vedno skrivalo še nekaj več, a nihče od naju ni hotel prvi priznati.

Nato sem pred šestimi meseci to končno storil jaz. Povedal sem ji, da gojim čustva do nje. Ni me zavrnila.

To bi bilo lažje. Namesto tega je rekla: »Nisem pripravljena tvegati tega, kar imava.«

Zato sem se umaknil. Nehal sem ji pošiljati sporočila pozno v noč. Nehal sem iskati izgovore, da bi jo videl.

In počasi, boleče, sem sprejel, da je morda prijateljstvo vse, kar bova kdajkoli imela.

Nato je prišla njena zabava.

Natalija je povabila kakšnih trideset ljudi na kmetijo svojih staršev.

Prišel sem zgodaj, ker me je prosila za pomoč pri pripravah. »Ti si edina oseba, ki ji zaupam pri peki na žaru,« se je pošalila.

Prvih nekaj ur je bilo vse videti povsem običajno.

Nato se je pojavil moški po imenu Evgen. Njegovo ime sem že slišal. Bil je vodja zaposlovanja v Natalijinem novem podjetju. In očitno je imel pomembno vlogo pri tem, da je dobila to delovno mesto. Večino večera je preživel ob njej. Sprva me to ni motilo. Nato sem opazil, kako se je dotikal njene rame, ko se je smejal. Kako se je nagibala bližje, ko je govoril. Kako sta si dve njeni prijateljici nenehno izmenjavali pomenljive poglede. Sčasoma je Evgen Nataliji izročil majhno darilno vrečko. Odprla jo je in iz nje potegnila srebrn obesek za ključe v obliki kompasa.

»Zapomni si,« je rekel z nasmehom, »nove smeri.« Natalija ga je objela in poljubila.

Obrnil sem se vstran. Takrat sem vedel, da moram oditi. Počakal sem, da je večina gostov odšla. Pomagal sem pospraviti kuhinjo in zložiti stole ter odnesel prazne steklenice v garažo.

Natalija je bila zunaj pri ognjišču in se tiho pogovarjala z Evgenom. Nisem ju hotel motiti.

Zato sem vzel jakno in se odpravil proti svojemu avtu. Ravno sem prišel do dovoza, ko sem za seboj zaslišal korake.

»Roman«. Natalija me je dohitela, težko je dihala. »Zakaj odhajaš, ne da bi se poslovil?«

Prisilil sem se v nasmeh. »Videti si zaposlena.«

Izraz na njenem obrazu se je spremenil. »Z Evgenom?«

»Tega nisem rekel.«

»Ni ti bilo treba.«

Odprl sem vrata vozila. »Čestitam, Natalija. To si si zaslužila. Današnji zvečer bi morala uživati.« Začel sem lesti v kabino, ona pa me je prijela za roko. Njeni prsti so se tesno oklenili mojih.

»Ostani.« Pogledal sem jo. Stopila je bližje. »Prosim.«

Nekaj ​​sekund nihče od naju ni rekel ničesar. Nato sem tiho vprašal: »Zakaj?«

Oči so se ji napolnile s solzami. »Ker odhajaš iz istega razloga, zaradi katerega že mesece izginjaš iz mojega življenja.«

Pogoltnil sem slino. »Mislil sem, da si to želiš.«

»Ne.«

»Kaj pa si potem želiš?«

Pogledala je navzdol na najini roki. »Želela sem si čas.«

»Imela si čas.«

»Vem.«

»Šest mesecev je dolga doba, Natalija.«

»Tudi to vem.« Izpustila je mojo roko in si obrisala predel pod enim očesom. »Bilo me je strah.«

To ni bil odgovor, ki sem ga pričakoval. »Strah česa? Da bi kaj naredila narobe?«

Zadihala je s tresočim se glasom. »Moja prejšnja zveza se je slabo končala. To veš.«

Prikimal sem.

»Česar pa ne veš, je to, da je bil v tisto godljo vpleten Evgen.«

Namrščil sem se. »Kaj?«

»Ne na tak način,« je hitro rekla. »Bil je poslovni partner mojega bivšega.«

Ozrl sem se proti hiši. »Zakaj si potem vso noč preživela z njim?«

»Ker mi je on priskrbel službo.« Grenko se je nasmejala. »In ker mi je nocoj povedal, da se moj bivši poskuša z denarjem vrniti v podjetje.«

»Strmel si vanjo. »Torej sta govorila o tvojem bivšem?«

»Da.«

»Kaj pa darilo?«

»Podaril mi ga je, ker meni, da me je strah začeti znova.« Pogledala je srebrni kompas v svoji dlani. »Imel je prav.«

Čutil sem, kako me zapušča del jeze. Vendar je bilo še vedno nekaj, česar nisem razumel. »Zakaj mi potem nisi povedala?«

Natalija je oklevala. »Ker sem vedela, da te bo skrbelo.«

»To ne pojasni, zakaj si se me izogibala.«

Njene oči so se srečale z mojimi. »Ker sem ti vsakič, ko sem te videla, hotela povedati, pa sem si premislila.« Srce mi je zastalo. Nadaljevala je, še preden sem lahko spregovoril. »Mesece sem se prepričevala, da nikogar ne potrebujem in da zmorem vse sama. Potem si me nehal klicati. In nenadoma sem spoznala, kako velik del mojega življenja je temeljil na tem, da si tam.«

Pogledal sem stran.

»Ne pričakujem, da mi boš oprostil,« je rekla. »In ne zahtevam, da mi nocoj obljubiš skupno prihodnost.« Stopila je bližje. »Nočem le, da greš stran ker me je bilo preveč strah povedati, kaj si v resnici želim.« Obrnil sem se nazaj k njej. »In kaj si v resnici želiš?«

Nasmehnila se je skozi solze. »Tebe«.  beseda je zadela močneje, kot sem pričakoval. Nisem je poljubil.

Ne takoj. Namesto tega sem postavil vprašanje, ki sem se ga bal zastaviti že mesece. »In kaj bo z nama jutri?«

Spet me je prijela za roko. »Jutri ti bom rekla, da me je še vedno strah.«

Rahlo sem se nasmehnil. »In potem ... in potem mi ti poveš, da je strah tudi tebe.«

Stala sva tam pod lučmi na verandi in se držala za roke kot dva človeka, ki sta končno nehala igrati.

Tiho se je zasmejala. »Veš, kaj je najhuje?«

»Kaj?«

»Pol leta sem mislila, da boš odšel z drugo.«

»Skoraj sem šel.«

Nasmeh je izginil z njenega obraza. »Res?«

Pogledal sem jo. »Ne.«

Takrat me je objela. Močno sem jo stisnil k sebi. Ne zato, ker bi bilo nenadoma vse popolno. Ampak zato, ker sva bila prvič iskrena. Vrnila sva se pred hišo in sedela na verandi skoraj do dveh zjutraj. Pogovarjala sva se o stvareh, ki sva se jim izogibala, o zvezah, ki so naju prizadele, o strahovih, ki sva jih skrivala za šalami, in o tem, kaj bi pravzaprav pomenilo dati nama priložnost. Ni bilo nobenih dramatičnih obljub. Nobenega nenadnega čakanja. Nobenega popolnega konca, zavitega v darilni papir. Le dva človeka, ki sta se končno odločila, da ne bosta zbežala.

Leto dni pozneje sva se z Natalijo vrnila na kmetijo na zabavo ob zaroki njene mlajše sestre.

Ko so se vsi zbrali okoli ognjišča, je Natalija svojo roko položila v mojo. Pogledal sem jo in se nasmehnil. Zašepetala je: »Se spomniš tiste noči, ko si skoraj odšel?«

»Vsak dan.« Stisnila me je za roko. »Vesela sem, da si ostal.«

Ozrl sem se po ljudeh, ki so se smejali. Po lučeh, ki so visele nad nama. In po ženski ob meni.

»Tudi jaz.«